Il sistema penale del Delaware ha la bizzarra caratteristica di arruolare guardie carcerarie che, pur aspirando ad altri mestieri, si sono, per così dire, adeguate al "posto fisso". Da ex bambini poveri, hanno privilegiato la tranquillità economica piuttosto che gli ideali di vita. Le case di pena, almeno secondo quanto affermano gli agenti di custodia, hanno risollevato il tenore di vita di alcune località sperdute, soprattutto dopo la nascita dell'industria carceraria, una manna per le multinazionali, allettate dalla forza lavoro a costo irrisorio reperibile dietro le sbarre.
Nessuno ha voglia di indagare a fondo sulla questione dei rapporti tra agenzie appaltatrici e chi si serve dei reclusi per la produzione industriale e gli affari vanno alla grande. Il Delaware è stato abile nell'aggiornare i sistemi di sicurezza delle proprie prigioni e nell'allettare persone in cerca di occupazione offrendo stipendi più alti della media al personale carcerario. Molti farebbero carte false per essere assunti e, ogni volta che vengono pubblicati i bandi di arruolamento, si scatena una specie di corsa tra chi arriva prima ad infilare la divisa. I penitenziari si trovano molto lontano gli uni dagli altri e l'intero comprensorio penale è costato al governo 14 milioni di dollari. Gli afro americani in carcere hanno spesso inoltrato denunce legali sulla mania dei bianchi di ricavare dalle lenzuola dei cappucci bianchi per infastidire i compagni di prigionia di colore. Incidenti e zuffe di sprecano perché il razzismo è diffuso anche tra le guardie carcerarie. Una caratteristica comune a molti altri luoghi di pena degli Stati Uniti.
La durata media della detenzione per un recluso è di 113 giorni. Chi non può permettersi un avvocato, ha diritto alla difesa d'ufficio ma questo non vuol dire una tutela automatica dei diritti. Chi presta opera lavorativa nelle carceri del Delaware riceve compensi più bassi dei detenuti di altri Stati. Nei vari penitenziari esistono le squadre dette K-9, addette alla massima sicurezza, i cui metodi sono molto drastici. Per prestare servizio in queste squadre è indispensabile un corso-base di addestramento della durata di otto settimane ma, prima ancora, si viene sottoposti a dei test per accertare se il candidato non faccia uso di sostanze dopanti. Gli agenti assunti ritengono di meritare maggior considerazione proprio perché le candidature non vengono selezionate a caso. Le unità carcerarie dello Stato del Delaware dipendono da un'amministrazione centrale, che classifica gli agenti per gradi che vanno da caporale a guardiano, l'uomo cui, in pratica, è affidata la prigione. I turni di lavoro comprendono l'intero arco della settimana. L'equipaggiamento prevede un paio di manette, una bombola di gas urticante, una torcia e una maschera anti-sputo. Fra poco, verranno aggiunti giubbotti anti-proiettile. I detenuti minorenni vengono alloggiati spesso negli stessi istituti dei grandi perché, dicono le autorità, le strutture sono insufficienti.
Se da liberi avevano il vizio di bere, avranno a disposizione un programma per la disintossicazione. Sino al 2003, il Delaware era uno dei due stati americani che mantenevano l'impiccagione. La storia della locale pena di morte è iniziata proprio con un'impiccagione nel 1662. Mary H. Carey , giustiziata nel 1935, è la sola donna messa a morte con questo metodo. Ogni tentativo di abolire la pena capitale fu vano sino al 1958, anno in cui il governatore del Delaware decise di firmare di suo pugno una legge che vietava le esecuzioni, poi reintrodotte nel 1961 e mai più abolite. Il 14 marzo del 1992 , in una apposita sala costata 15.000 dollari, è stato giustiziato il primo condannato dell'era dell'iniezione letale. Lo Stato ha anche dovuto acquistare sostanze letali per 2.028 dollari. In totale, la spesa per ammazzare Steve Pennel ammontò a 47.000 dollari, 25.000 dei quali servirono per pagare le ore di straordinario del personale presente all'esecuzione. Oggi, le esecuzioni costano molto meno perché, per non andare in rovina, l'amministrazione ha deciso di giustiziare i condannati a morte in pieno giorno, per evitare di pagare straordinari. Per morire, in Delaware, non si devono superare i 16.000 dollari o sono guai….