L'invisibilità non rappresenta una novità. Negli anni '70, gli attivisti hanno riconosciuto che i prigionieri, una delle popolazioni più marginalizzate, stanno lottando per i loro diritti. In risposta a questo fatto, sono emerse nuove analisi critiche sulle prigioni, sono state create organizzazioni e unioni per i diritti dei prigionieri, e si è realizzata una comunicazione tra prigionieri, accademici e attivisti. I testi dei prigionieri diventano scritti richiesti dai corsi universitari, e molte università iniziano ad offrire corsi all'interno delle carceri. Ma, come attivista e ricercatrice, Karlene Faith scopre che in un'indagine svolta nel carcere maschile di Soledad del 1970, "le prigioniere erano invisibili a loro come al pubblico in generale". Faith motiva questa trascuratezza nei confronti delle donne prigioniere spiegando che erano in numero minore, "non politicizzate come gli uomini, e non coinvolte in quel tipo di azione di protesta che attira l'attenzione dei media".
Le preoccupazioni delle donne, se riconosciute dai movimenti per i diritti dei prigionieri, vengono catalogate come personali, incentrate su se stesse e a-politiche. Similmente, le azioni di protesta che le donne prigioniere hanno ingaggiato, sono state ignorate dai movimenti esterni, che hanno scelto di concentrarsi sui nomi molto più noti dei prigionieri maschili. Quindi, mentre i prigionieri maschili hanno guadagnato una coscienza politica e il supporto dei gruppi esterni, molte donne in carcere sono state trascurate dalle stesse organizzazioni. Fatta eccezione per rari casi di prigioniere politiche come Angela Davis e Assata Shakur, il movimento non si interessa della popolazione femminile delle prigioni.
Juanita Diaz-Cotto, una delle poche erudite che tratta l'attivismo delle donne prigioniere, ha affermato che, il silenzio attorno alla resistenza delle donne prigioniere creato dai gruppi per i diritti e l'aiuto ai prigionieri, proviene da una riluttanza nell'appoggiare l'attivismo all'interno delle prigioni femminili. La nuova letteratura sulle donne in carcere, che s'impernia sulle cause, le condizioni e gli effetti dell'incarcerazione, non tratta però come le donne stiano provando a cambiare o a combattere queste circostanze. Ad esempio, Karlene Faith, che ha coordinato il Santa Cruz Women's Prison Project durante gli anni '70, non cita nessun esempio di atti individuali o collettivi femminili nel suo libro, Unruly Women. Anche The Celling of America by Daniel Burton-Rose, che include articoli sull'organizzazione dei prigionieri, omette casi di resistenza femminile. Questo riflette una permanente mancanza di riconoscimento esterno per quello che le prigioniere rappresentano come agente di trasformazione sociale. La mancanza di attenzione pubblica, anche da parte di attivisti uomini prigionieri, da gruppi esterni in appoggio ai carcerati, e dai movimenti organizzati per le donne, porta a un circolo vizioso, tende a indebolire invece che a sostenere la loro resistenza. L'invisibilità tende a sminuire non solo la resistenza delle donne, ma anche la validità delle forme e delle circostanze dell'oppressione cui stanno resistendo. Presuppone e quindi rafforza la passività delle donne di fronte alle condizioni oppressive.
Ma la resistenza individuale e collettiva delle donne prigioniere è reale, e assume diverse forme a seconda dell'oppressione cui deve far fronte, comprese alcune delle forme dimostrative che più hanno attirato l'attenzione dei media nei casi di uomini in carcere. Ad esempio, il 28 agosto 1974, le prigioniere del Bedford Hills Correctional Facility di New York hanno protestato contro il pestaggio di una donna prendendo in ostaggio sette membri del carcere. L'"August Rebellion" è stato sedato dopo 2-1/2 ore da truppe e guardie maschili richiamate dalle carcere per gli uomini. Venticinque donne furono ferite, e 24 trasferite al Matteawan Complex for the Criminally Insane senza che si verificassero le udienze necessarie. La storia fu relegata in un paragrafo nelle ultime pagine del New York Times. Forse perchè erano donne, perchè nessuno era stato ucciso e nessun poliziotto era stato ferito, ed è così che l'August Rebellion fu visto come meno importante e meno drammatico rispetto all'Attica Rebellion. Le donne a Bedford Hills non hanno avuto la possibilità, durante o dopo l'incidente, di contattare i media, i nomi che contano come supporter o i politici, come invece fecero gli uomini dell'Attica. Così, l'August Rebellion è stata molto trascurata da coloro che trattano le proteste dei prigionieri.
Similmente, le donne della prigione della California tennero una "rivolta di Natale" nel 1975. Protestarono contro l'abolizione della visita dei familiari durante i periodi festivi, radunandosi nel cortile, distruggendo finestre, facendo rumore e bruciando l'albero di Natale in un falò di "solidarietà". Anche più recentemente, sulla scia della ribellione del 1995 a Talladega, a Allenwood e in altre prigioni maschili federali, in risposta al rifiuto di riformare le sentenze razziste, le donne del Federal Correctional Institute di Dublino, hanno messo l'edificio sotto assedio. Anche se non si erano mai verificati casi di questo tipo, l'FCI è rimasto in questo stato per tutto il weekend e le donne sono state costrette ad andare al lavoro il lunedì in queste condizioni. Per esprimere la loro protesta, le donne hanno iniziato a saltare i pasti, e durante la notte, ad appiccare fuochi in tutte le unità. Circa 70 donne sono state messe in segregazione amministrativa e sono state accusate di incendio doloso e di "aver istigato una dimostrazione di gruppo". Ma poiché nessuno ha minacciato violenza, questi atti di distruzione non hanno raggiunto una buona visibilità.
Quali sono le forme di oppressione che le prigioniere devono affrontare? Quali metodi di resistenza hanno adottato? Quali ostacoli, oltre all'invisibilità, devono provare a superare?
Un indice di pressione per le donne prigioniere è la scarsità o la totale mancanza di cure mediche. Mentre tutti i prigionieri soffrono di cure mediche scadenti, le amministrazioni carcerarie spesso ignorano, negano o bistrattano le particolari cure mediche richieste dalle donne. La maggior parte delle cause archiviate di donne riguarda gli inadeguati servizi medici. Uno studio del 1990 firmato dall'American Correctional Association ha mostrato che il 6% delle donne arrestate erano incinta. Anche i funzionari carcerari sono d'accorso sul fatto che molti dei particolari bisogni delle donne incinte "non vengono trattati dalle istituzioni". Queste necessità comprendono adeguate risorse per evitare lavori pesanti, nascite premature; c'è la totale mancanza di vestiti per la maternità; le donne rimangono incatenate anche quando vengono trasportate all'ospedale; e alla fine le donne vengono separate dai bambini. Le donne incinte non ottengono una dieta adeguata, e esercizi e educazione alla respirazione e alle tecniche di nascita.
La Dr. Patricia Garcia, ostetrica e ginecologa al Northwestern's Prentice Women's Hospital, ha affermato che incatenare una donna incinta "compromette la possibilità di muovere le sue gambe nella giusta posizione per i trattamenti necessari. La salute della madre e del bambino vengono compromessi se ci sono complicazioni, come ad esempio un'emorragia o la diminuzione dei toni cardiaci del feto". Nonostante questi pericoli, le donne continuano ad essere incatenate nel nome della sicurezza. In un'intervista con Amnesty International, una donna ha descritto il suo parto mentre veniva detenuta a Chicago. Le sue gambe erano legate assieme durante i lavori, e quando era pronta per partorire, "è arrivato il dottore, ma nessuno mi ha slegata. Il mio bambino è uscito ma io non ho potuto aprire le gambe".
La gravidanza non è l'unico problema prettamente femminile ignorato dai funzionari penitenziari. La prevenzione, la selezione, la diagnosi, la cura, l'alleviamento del dolore e la riabilitazione per il cancro al seno sono virtualmente inesistenti all'interno delle prigioni. In uno studio del 1998 su una prigione del sud non specificata, è stato rilevato che il 70% delle donne con diritto di fare una mammografia non erano state esaminate. Le cure mediche in generale sono spesso inadeguate. Nel febbraio del 2000, Michelle Greer, prigioniera a WI, ha sofferto di un attacco d'asma e ha chiesto di recarsi all'Health Services. L'infermiera di turno non ha eseguito i dovuti controlli; ha semplicemente detto alla guardia di darle un inalatore (che tra l'altro non funzionava). La seconda richiesta della Greer è stata totalmente ignorata. Dopo un'altra mezz'ora, ha chiesto di recarsi all'HSU ma è collassata durante il percorso. La prima infermiera è sopraggiunta senza il box di emergenza sanitario e senza ossigeno. Una seconda infermiera è arrivata con il kit necessario, ma ancora senza ossigeno. Dopo 25 minuti di collasso, la Greer è morta.
Le donne si sono attivate per provare a cambiare queste condizioni di negligenza medica. Il progetto più conosciuto e più riuscito che è stato attivato da una prigioniera riguardo la salute medica è l'AIDS Counseling and Education Project (ACE) al Bedford Hills. L'AIDS è la principale causa di morte per i detenuti, dalle cinque alle 10 volte in più rispetto alla società esterna. Nel 1999, lo Stato di New York ha rilevato che il tasso di infezione per HIV tra le donne entrate in prigione rappresentava quasi il doppio della controparte maschile. Nel 1987, le donne detenute al carcere di massima sicurezza di Bedford Hills, vedendo le loro amiche morire e trovandosi di fronte alla paura e all'ostracismo della gente nei confronti dell'AIDS, hanno avviato l'ACE. Mentre la sovrintendenza del carcere ha accordato al gruppo il permesso per far partire il progetto, l'ACE ha dovuto affrontare l'interferenza amministrativa. Visto che Kathy Boudin e Judith Clark, entrambe membri del Weather Underground, facevano parte del gruppo, quest'ultimo veniva costantemente monitorato, e a volte si è arrivati a bloccare le riunioni e a proibire presentazioni educative. Educatori del Montefiore Hospital sono stati cacciati dalla prigione per aver suggerito di aumentare la prevenzione dentale e sessuale. Malgrado le battute d'arresto, l'ACE ha continuato a implementare il suo programma e ha vinto un premio di 250.000$ dall'AIDS Institute. Inoltre, hanno scritto e pubblicato un libro in cui hanno spiegato la loro storia e il loro impatto positivo su donne malate di AIDS. Altre prigioniere politiche hanno inoltre portato l'attenzione sul problema dell'AIDS dietro le sbarre. Marilyn Buck, ad esempio, ha avviato un programma di educazione e prevenzione per l'AIDS a CA.
Le donne prigioniere hanno inoltre lavorato individualmente e senza l'approvazione amministrativa per migliorare la sanità. Nell'ottobre del 2000, le donne della Valley State Prison for Women in CA hanno denunciato la sanità inadeguata durante un'udienza legislativa. Fino alla sua recente scomparsa, Charisse Shumate assieme ad altre prigioniere ha lavorato sul problema dell'anemia per capirne cause e provare a elaborare dei trattamenti. Ha guidato un'azione per il rilascio dei prigionieri con meno di un anno di vita. Sfortunatamente, è stata proprio lei a morire prima che il Governatore Gray Davis si rifiutasse di rilasciarla. Le donne che hanno collaborato con lei continuano nello sforzo di educare le prigioniere e giudicare le autorità responsabili.
La separazione dai figli è un altro dei maggiori problemi delle donne prigioniere. Nel 1998, oltre 250.000 bambini al di sotto dei 18 anni avevano la propria madre in prigione. Quando un'indagine del 1990 ha chiesto alle donne prigioniere di "fare il nome della persona più importante della propria vita", il 52% delle intervistate ha indicato quello dei propri figli. Tuttavia con l'incarcerazione delle madri, molte delle quali erano capofamiglia, molti di loro sono costretti all'affidamento. Le donne prigioniere sono viste come incapaci di essere "buone madri". Le madri incarcerate sono viste come inadatte e indegne, e questa visione ha legittimato le politiche negative delle autorità penitenziarie e dei servizi sociali. Una direttiva del 1978 dei Servizi Sociali del Dipartimento di New York sostiene che è possibile rifiutare la visita a parenti imprigionati se i figli sono dati in affidamento. Nel 1997, è stato adottato il Federal Adoption and Safe Families Act, che riduce il tempo con cui i figli di persone incarcerate possono essere dati in affidamento. Una volta che il diritto dei genitori è terminato, questi stessi non hanno più nessuna relazione legale coi bambini e non gli è permesso avere contatti con loro.
Il mantenimento dei legami familiari, tuttavia, non è un argomento molto trattato dagli attivisti maschili. Nel 1998, oltre i 2/3 delle donne prigioniere avevano figli al di sotto dei 18 anni; di questi, solo il 25% viveva col loro padre. In contrasto, il 90% dei prigionieri uomini con figli al di sotto dei 18 anni ha affermato che i loro bambini vivevano con la propria madre. Anche se le visite rimangono un problema, a causa della distanza. Le madri carcerate sono costrette ad attraversare il labirinto della legislazione familiare e a lavorare con le amministrazioni carcerarie e con le autorità che si occupano delle adozioni, un percorso meno rimbombante rispetto agli scioperi dal lavoro e delle fame utilizzati dagli uomini prigionieri che si trovano nelle medesime condizioni. Un esempio del programma creato in base a questi sforzi è il Children's Center a Bedford Hills. È gestito dai prigionieri, amministrato dalla Catholic Charities e fondato da Dipartimento statale dei Servizi Correttivi. I prigionieri, realizzando i servizi di cui necessitano le madri, hanno organizzato due corsi per le donne di Bedford Hills, uno sull'infanzia e l'altro che si occupa ogni settimana di un nuovo soggetto riguardo la cura e la crescita dei bambini. I prigionieri hanno organizzato il Foster Care Committee, il quale, con supporto esterno, ha vinto sulla legislazione, visto che per la prima volta ha dato ai genitori carcerati le stesse responsabilità e gli stessi diritti di altri genitori con bambini in case di affidamento, come ad esempio una visita mensile se la prigione non è troppo lontana. Ciò nonostante, le autorità penitenziarie usano ancora la minaccia di far perdere i contatti coi loro figli per provare a dissuadere le donne ad organizzarsi per cambiare.
Un enorme problema per le donne prigioniere consiste nelle aggressioni sessuali perpetrate dai funzionari penitenziari. Uno studio del 1996 redatto dall'Osservatorio dei Diritti Umani ha rilevato che gli assalti sessuali, gli abusi e gli stupri di donne prigioniere da parte delle guardie sono all'ordine del giorno, e che le donne che hanno protestato hanno subito punizioni e addirittura segregazione disciplinare. Un'indagine del 1994 commissionata dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti su due carceri femminili di MI ha mostrato che " quasi tutte le donne hanno denunciato diverse aggressioni sessuali da parte delle guardie". Heather Wells, una prigioniera del Washington Corrections Center for Women, ha provato la sua accusa di stupro contro una guardia grazie al test di paternità fatto al suo bambino appena nato, ma alla guardia è stato permesso di dimettersi piuttosto che di affrontare la causa. Comunque il bambino, dopo essere nato, è stato portato in una casa-famiglia.
Diversamente da come avviene nelle carceri maschili, i perpetratori in quelle femminili sono solitamente coloro che ricoprono posizioni di autorità. Questa fa sì che sia impossibile per le donne prigioniere creare gruppi di protezione come invece fa la loro controparte maschile. Le guardie hanno le chiavi delle loro celle e sono autorizzate a guardare all'interno, a fare perquisizioni, a spogliarle e a entrare nelle loro celle in qualsiasi momento. Così l'approccio diretto dell'Angola Three o il Men Against Sexism per proteggere i prigionieri dagli stupri in carcere, non funzionano per le donne. Tuttavia, le donne hanno parlato coi media e cercato assistenza legale. Barrilee Bannister e diverse altre donne prigioniere, che sono state oggetto di abusi sessuali e costrette a spogliarsi quando venivano trasferite dall'Oregon in una prigione privata di AZ, sono riuscite a raccogliere delle prove. Hanno ottenuto delle scuse pubbliche, risarcimenti legali e la promessa che sarebbero state impiegate leggi più severe contro gli abusi sessuali. In quel caso, la pubblicità negativa che le donne sono state in grado di generare è riuscita a portare alle dimissioni o alla sospensione di tre dozzine di membri del CCA.
Mentre le donne prigioniere devono affrontare questioni non pertinenti agli uomini, esistono anche percorsi comuni a entrambi. Tuttavia, queste somiglianze sono spesso ignorate. Un argomento comune è la formazione. Gli studi sull'impatto della formazione sono tradizionalmente focalizzati sui prigionieri maschili. Malgrado questa svista, la formazione è altrettanto importante per le donne. Negli anni '70, le partecipanti al Santa Cruz Women's Prison Project, il primo corso universitario offerto in una prigione femminile, ha dimostrato il grande entusiasmo per l'istruzione superiore. Quando il coordinatore del progetto e successivamente il programma sono stati eliminati, le prigioniere hanno organizzato uno sciopero dal lavoro, un sit-in, e una petizione per protestare contro queste rimozioni. Negli anni '80, le prigioniere dell'Oregon hanno organizzato una protesta, e a dieci donne è stato concesso di partecipare a corsi offerti alla prigione maschile statale dell'Oregon. Nel 1996, le donne di Bedford Hills sono riuscite a implementare il College Bound, un programma di sociologia. Quasi un terzo delle prigioniere ha pagato l'equivalente di uno stipendio mensile per partecipare a un programma del college o pre-scolastico. La partecipazione al programma ha trasformato l'autopercezione delle donne da oggetti passivi e vittime a agenti attivi per il cambiamento personale e sociale. All'Ohio Reformatory for Women una donna che ha partecipato a un programma di recupero dalla droga e dall'alcol all'interno della prigione, ha proposto un club del libro "per diffondere l'importanza della formazione e la gioia della lettura", e una volta che l'idea è stata approvata, ha portato alla donazione di molti libri da parte di diversi programmi per prigionieri. In questo modo, le donne hanno trovato il modo di evolvere la propria formazione nonostante la mancanza di fondi governativi.
Nonostante l'esplosione della letteratura critica riguardo il complesso industriale delle prigioni nella metà degli anni '90, il lavoro delle donne prigioniere è stato ampiamente trascurato dagli accademici e dagli attivisti. Quando richiesto, le donne prigioniere affermano che ci sono realmente poche opportunità lavorative per loro. Credono che i prigionieri abbiano accesso a lavori migliori e a paghe più soddisfacenti. Uno dei reclami comuni è che le donne abbiano accesso soltanto a lavori cosiddetti "femminili", come cucinare, pulire o insegnare. In Oregon, in cui la Measure 17 ordina che tutti i prigionieri possano lavorare, i prigionieri hanno accesso ad attività che gli permettono di impiegarsi in piccole riparazioni meccaniche, nella saldatura, in lavori idraulici e nella programmazione informatica, così come nella manifattura vestiaria privata; questo a dispetto delle donne che lavorano nelle cucine e che guadagnano al massimo 84$ al mese.
I costi penitenziari non riflettono queste paghe così basse. Nel 2002, le autorità della sezione femminile del carcere Canon City, CO, hanno abbassato le paghe di 63 centesimi al giorno, sostenendo che erano troppo pagate. Allo Scott Correctional Institution di MI bisogna aspettare più o meno un anno per un lavoro; ci sono solo 15 posti di lavoro disponibili per 96 donne in una unità. Nonostante la mancanza di lavoro, l'amministrazione usa la scarsità di impiego contro i candidati. Al Dwight Correctional Institute dell'IL, la paga media mensile è di non oltre 20$ per 40 ore di lavoro settimanale. Le donne vengono pagate a seconda del lavoro che fanno e spesso si feriscono durante le attività di cucito per riuscire a raggiungere la propria quota.
Forse quelli che hanno organizzato il lavoro nelle prigioni non si preoccupano molto delle donne prigioniere perché sono loro stesse a non aver fatto dell'impiego una loro priorità. Secondo Juanita Diaz-Cotto, la priorità principale delle donne è il proprio rilascio. Gli abusi sessuali, la sanità inadeguata, la formazione e la separazione dai propri figli sono temi molto scottanti per loro. Ma le donne prigioniere hanno protestato per le questioni lavorative. Nel 1975, all'interno del North Carolina Correctional Center for Women c'è stata una dimostrazione durata cinque giorni, di cui "l'atmosfera di lavoro oppressivo" era uno dei temi base.
Le battaglie delle donne per cambiare le loro condizioni spesso fanno parte di cause secondarie piuttosto che di confronti fisici con i funzionari delle prigioni. Nel 1995, le donne del CCWF a Chowchilla hanno messo in atto Shumate v. Wilson, un'azione di classe per richiedere un immediato miglioramento dei trattamenti e delle cure mediche. Nel 1996, sette donne in Michigan hanno usato un vestito come dimostrazione e a nome di tutte le donne prigioniere che devono subire maltrattamenti e aggressioni sessuali, violazioni della privacy e assalti e percosse fisiche. Nel 1998, sei donne di NY hanno messo in piedi un'azione di classe contro le sistematiche perquisizioni fisiche fatte dalle guardie maschili. A Washington, il "sesso consensuale" tra donne prigioniere e impiegati penitenziari non è illegale, ma le notizie riguardo tali incidenti stanno portando i legislatori a porre un divieto (che però non è ancora entrato in vigore). Il potere dei media è diventato evidente nel 1999, quando un report di Geraldo Rivera sulla cattiva condotta sessuale dei funzionari in prigione è stato ripetutamente citato durante un dibattito alla Camera. Nel WI, una chiamata telefonica da parte di un prigioniero anonimo a una reporter del Milwaukee Sentinel riguardo la morte per asma di Michelle Greer ha fatto aprire un'indagine giornalistica. Ha trasformato la storia in un "piccolo scoop", e ha obbligato il DOC a prendere provvedimenti e l'Assemblea statale a fare delle indagini. I report finalmente hanno esaminato ogni caso di decesso di prigionieri dal 1984, spingendo i legislatori a richiedere maggiore preparazione per lo staff medico, una migliore assistenza medica e la creazione di un pannello indipendente di esperti medici per verificare le morti in carcere. Forse a causa dell'efficacia delle cause e della relativa pubblicità, chi archivia i casi lo fa per rappresaglia amministrativa, o nel peggiore dei casi, per negligenza medica.
Le donne prigioniere devono poter contare su supporter esterni per poter dare maggiore visibilità alle loro battaglie. A causa dell'attuale isteria riguardo il crimine e le punizioni, assieme alla marginalizzazione e alla ridicolizzazione delle questioni che riguardano le donne prigioniere, non è facile trovare gruppi esterni che supportino con spirito e risorse le donne carcerate. Ma le donne in prigione non accettano passivamente queste condizioni. Le donne hanno combattuto individualmente e collettivamente per migliorare la sanità in carcere, per abolire gli abusi sessuali, per mantenere i contatti coi loro figli, e per sviluppare la loro educazione. Al Coffee Creek Correctional Facility, una nuova prigione femminile dell'OR, le autorità hanno promesso un "meeting cittadino" mensile; ma la voce forte della risposta femminile, parlando verso l'esterno delle proprie questioni, ha portato l'amministrazione a cancellare il progetto dei meeting successivi. Come ha scritto una donna prigioniera: " So già che ci saranno ripercussioni per quello che dirò, ma io devo ugualmente parlare. Gli abusi vengono fatti nel silenzio, e gli abusi vanno avanti!".
Fonte: Articolo tratto dall'ultima edizione di: "Turning
the Tide: Journal of Anti-Racist Action, Research and Education" - Volume
16 Numero 3 Autunno 2003. Traduzione a cura di marvin@anarcotico.net.
Pubblicato su Anarcotico.
Nota:
Questo testo è solo un riassunto di un saggio molto più lungo
che porta lo stesso nome. È un lavoro in continuo aggiornamento, disponibile
presso Vikki Law, PO Box 20388, Tompkins Square Station, New York NY 10009.
Vikki Law lo ha presentato nell'agosto 2003 durante la conferenza per l'abolizione
del carcere di "Break the Chains" a Eugene, in Oregon, ed è
stato registrato da ARA-LA della LA Sound Posse; sarà disponibile quindi
in CD e nelle radio comunitarie. Per maggiori informazioni sul CD contattare
ARA-LA, PO Box 1055, Culver City CA 90232, 310-495-0299, o per mail a: ara-la@antiracistaction.us.
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